Кто же такие эльфы? Откуда они взялись? Почему даже в нашем технократическом мире миллионы людей, причем не только детей, но и взрослых, зачитываются историями о них?

Слово "эльф" есть в языках всех народов северной Европы: датское «elv», англо-саксонское «aelf», шведское «alv», норвежское «alv» и исландское «alf-ur», что говорит о едином корне, а, следовательно — о былом единстве представлений об эльфах среди предков всех современных европейцев.

Вообще само название "эльф" произошло от более древнего названия "альв". В скандинавской мифологии это - низшие природные духи, олицетворяющие собой души умерших. Согласно древнему скандинавскому эпосу, боги создали два вида альвов - черных и белых. Черные альвы - маленькие создания со смуглой кожей, большими зелеными глазами, короткими ножками, похожими на вороньи лапы. Они были столь некрасивы, что им приказали укрыться под землей и никогда не показываться на поверхности. Белые, воздушные альвы - полная их противоположность: маленькие белые существа, летающие среди цветов, птиц и бабочек, они очень любят танцевать, соскальзывая на землю по лунному лучу. Впоследствии черные альвы превратились в гномов, трудящихся под землей, а белые альвы стали эльфами, которые выращивали самые красивые цветы и покрывали ими землю, чтобы она стала еще прекрасней.

Эльфы в сказаниях древних германцев также разделялись на светлых и темных. Альвхейм - так называлась страна, в которой жили светлые эльфы. В германском эпосе солнце часто называют Альврёдуль – «светило альвов». Германцы представляли эльфов красивыми, светлыми существами, которые обладают магией и никогда не стареют. Эльфы дружественны человеку и в целом похожи на людей: живут в сообществах, имеют правителя - князя. По ночам они танцуют на лесных полянах, пока не услышат крик ворона, возвещающего рассвет. Простой человек, который случайно увидит эти танцы и вступит в эльфийский круг, навсегда остается в волшебной стране - поэтому германцы опасались эльфов и старались не встречаться с ними. Кроме светлых, есть и темные эльфы, о них рассказывается в героическом эпосе "Песнь о Нибелунгах".  В нем повествуется о подвигах Хагена, отцом которого был темный эльф, а это свидетельствует о том, что в представлении германцев эльфы были исключительно сильными и отважными воинами, а вовсе не маленькими существами с крылышками.

Многие знатоки "эльфийской" тематики обращают внимание на связь между двумя произведениями, среди героев которых есть эльфы: "Кольцо Нибелунгов" Вагнера и "Властелин Колец" Толкиена.  В обоих произведениях есть проклятое кольцо, обладающее магической властью над человеком, но если Зигфрид пытается добыть кольцо для себя, то Фродо пускается в смертельное путешествие, чтобы избавиться от кольца и, соответственно, спасти мир от зла.

В кельтской мифологии эльфами назывался волшебный народ, правительницей которого была королева Медб - высокая красавица с ярко-голубыми глазами и длинными светлыми волосами. Мужчина, встретивший Медб, влюблялся в нее и вскоре умирал от любовной тоски. Все эльфы были необыкновенно красивы, и их красота могла сразить смертного человека. Люди, случайно забредшие во владения эльфов, теряли рассудок и превращались в их рабов. Время в этом краю текло по-другому, не так, как в мире людей - в одном из сказаний музыканты, игравшие на пиру у эльфов одну ночь, возвращаются в свой город через сто лет.

Граница между мирами людей и эльфов была достаточно зыбкой: эльфы могли вступать в браки со смертными, сражаться бок о бок с людьми и совершать чудеса. Люди также проникали в мир эльфов, брали в жены их женщин. Особенно проницаемой граница между мирами становилась в ночь под 1 ноября - в древний кельтский праздник Самайн,  который символизировал окончания осени и приход зимы (вспомним современный Хелоуин). Начиналось темное время года, в которое существа из потустороннего мира становились сильнее и могли нанести вред людям, например, утащить человека в свою страну.

После завоевания части Британии германскими племенами  и норманнских набегов на Ирландию происходит постепенное слияние кельтских и скандинавских мифов. Но в отличие от скандинавов, британцы не разделяли эльфов на темных и светлых. Жители острова видели эльфов в образе фейри - не злых, но и не добрых, со своими странностями и пристрастиями. В одних графствах эльфы более добрые и озорные, помогающие людям, в других - это уродливые и злые человечки, от которых добра не жди. Долго на британских островах верили в то, что "вытоптанные"  кольца на полях - это круги фейри, водивших там хороводы, их даже называли "ведьмиными кругами".

Дольше всех вера в эльфов существовала, и до сих пор существует, в Исландии - об этой необыкновенной стране мы расскажем в следующем посте.